东乡手工业历史悠久，在史前时期就有制陶业和铸铜业。之后，成吉思汗在征服“撒尔塔兀勒”的过程中，对征服者毫不留情的杀戮，唯独对各种工匠表现出特别的关爱，统统保留下来，为其战争和生产生活服务。西征结束后，这些工匠随军来到中国，其中一大批工匠来到东乡。这从东乡地名中就可看出，如托木池，意为铁匠；阿拉苏池，意为皮匠，今皆隶于坪庄乡；坎迟池，意为麻匠；免古池，意为银匠，今皆隶于免古池乡；伊哈池，意为碗匠；阿娄池，意为背兜匠；毛毛，意为毛毛匠，今皆隶于锁南镇；达老瓦池，意为元代镇守官达鲁花赤，今隶于免古池乡。

在没有文字记载的民族研究中，地名是其历史的活化石。东乡以工匠命名的村落不仅数量多，而且分布集中。东乡的8个工匠村，现虽隶属4个乡镇，其实都分布在相邻的两条山岭上，方圆不过5里，村庄相望，鸡犬相闻。以行业作村落，形成了专业村，说明当时的工匠人数多、规模大，足可按行业命村名。

在长期的历史演变中，有些手工业从官办流落民间，从规模经营变为个体经营，从集中生产变为分散生产，如东乡后来的铁匠、钉匠、银匠、石匠、擀毡、织褐、皮毛、染房、油房、盐业、火药、地毡等手工业都很活跃，特别是织褐、擀毡、钉补、皮毛等，更是声名远播。

织褐子。东乡人把织褐子叫“木褐诺克”，在院子里、场台上，随便找一块空地，支起架子即可制作。毛线一般各家各户由自产羊毛捻成，东乡语叫“木褐他木”。东乡族农民几乎人人会捻。捻线工具很简单，用一根二尺长的竹棍，上端有铁丝勾，下端有木制和砖制的小纺锤，或插一块洋芋也行，捻线者一手拿装毛竹篓，一手续毛，均匀地转动线杆捻线。褐子纬线有400根、800根、1200根不等。东乡褐子有灰色、黑、红等天然色，还可染成各种色彩的图案。用褐子做成衫、裤、被面等，用精洗的褐子做制服、大衣，显得美观大方，挺括厚实，毛感很强，既暖和，又漂亮。人们评价东乡褐子说：“织工精细，洗染俱佳，赛过呢子”，远销兰州、陕西、宁夏、新疆等地。

擀毡。走进东乡人家，家家户户炕上铺着无经无纬，整洁朴素，美观大方的毛毡。制毡是东乡族传统手艺。毛毡有沙毡、绵毡，用秋天的羊毛织成的绵毡最佳。大小规格，通常有四六毡(宽4尺，长6尺)，五七毡(宽5尺，长7尺)、单人毡、礼拜毡等，颜色分为白毡、花毡、红毡、瓦青毡，还可制成毡帽、毡鞋、鞍鞯等；制毡工具有弹弓、竹帘、柳条等。工序有拣毛、弹毛、成形、擀、洗、搓边、整角。有的擀毡工匠设计出各种典雅的图案，有“牡丹芍药”、“红杏闹春”、“松竹图”、“清水远山”等。东乡县南北二岭、龙泉、董岭一带的毡匠最为著名，活跃于陇上口外。东乡出产的大绵毡，因洁白、绵软、舒适、匀称、经久耐用，美观大方而享誉西北各地。美国人罗伯特·路威在《文明与野蛮》一书中记载的中亚制毡方法与东乡撒尔塔人如出一辙：“常群聚成一园群，中间堆置羊毛，用长杆扑打，然后撒成小块，铺为两层，浇水使透之，以席卷之，席外绳捆。于是分为两群，各有十人光景，对面而立，甲方用右脚把席卷踢向乙方，乙方企踵以接，重复踢回来。如此踢来踢去，约费一小时半，然后解开捆席的绳子，再由妇女捶打三小时，毡子才告成。”

东乡人与中亚人使用的工具，进行的方法完全一致，表明技术和文化的传承关系。

钉匠。钉匠是指专门钉补细瓷、眼镜的手工业者。东乡县锁南坝的钉匠很有名气。元、明、清、民国时，在偏远的大西北，瓷器、铁器很少，也很名贵。锅碗茶具等细瓷家什破了常送到钉匠处钉补。钉补工具有小火炉、金钢钻、小铁捶、小铁砧等。看钉匠工作，就象看一场精彩的艺术表演一般。右手拉起风箱，炉子里蓝色的火苗，由小到大，由弱到强。拉金钢钻时富有节奏，悠然自得，不一会好象变魔术一样将破瓷，眼镜修补完好，金光闪闪的蚂蟥艺术地点缀在瓷器眼镜上。

毛毛匠。东乡人将专门制作皮革的人叫毛毛匠。制作者先要熟皮。熟皮工艺有揉制法和酿制法。揉制法即将皮洗净、茯茶泡制后生挼致熟；酿制法即用硝和药水浸泡半个多月致熟，然后仔细刮去板皮上的肉、油，再裁成皮袄、皮大衣、皮鞋、皮帽之后进行缝制，还可搓编成车马挽具、皮绳等。此类手艺，至今仍是东乡群众生财致富的门路。